Na Bíblia, Rebeca é mãe de Esaú e Jacó. Rebeca privilegia Jacó em detrimento de Esaú, tornando-os inimigos irreconciliáveis. Machado de Assis baseou-se nessa passagem para contar em Esaú e Jacó a história dos gêmeos Pedro e Paulo. À medida que vão crescendo, os irmãos começam a definir seus temperamentos diversos: são rivais em tudo. Paulo é impulsivo, arrebatado. Pedro é dissimulado e conservador - o que vem a ser motivo de constantes brigas entre os dois. Quando adultos, a causa principal de suas divergências passa a ser a ordem política: Paulo é republicano e Pedro, monarquista. Os irmãos vivem em plena época da Proclamação da República, quando decorre a ação do romance. Até em seus amores os irmãos são competitivos. E assim vão vivendo os eternos rivais, disputando tudo na vida.